Desalación de agua de mar y salada

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La falta de agua dulce en ciertos desiertos ha sido tan extrema que dependiendo del valor de los productos que en esos parajes se explotan, se han implementado sistemas de desalinización de agua de mar para el consumo de la población. El caso más interesante es el del Golfo Pérsico y el Mar Rojo, donde están las refinerías y terminales de los oleoductos del petróleo. Lo mismo ocurre en las refinerías petroleras de Aruba y Curazao, y en la actualidad hay más o menos 130 países en el mundo que procesan aguas saladas para su consumo diario. Para eliminar las sales disueltas en el agua se utilizan dos procesos; uno es el sistema de destilación, mediante la evaporación del líquido y su condensación posterior. Este método se empleó en la región de Antofagasta, en los puertos de Cobija, Mejillones y Antofagasta y también en las oficinas salitreras.

A pesar de su eficiencia, los restos de salmuera que quedan en los recipientes representan entre 8 y 10 veces el volumen de agua dulce obtenida. Estas cantidades de salmuera se convierten en un material de desecho no fácil de eliminar. El otro proceso utilizado en los últimos años es la osmosis inversa; en este caso, la masa de agua salada se hace pasar bajo alta presión a través de una membrana semipermeable, que filtra las sales y otras impurezas contenidas en el agua. En este caso, el residuo remanente de sales dejado en las plantas es entre 1 a 1,5 veces superior al volumen de agua dulce obtenida, aunque tiene un mayor número de sales.

En ambos procesos el vertido residual contiene algunos productos químicos utilizados para el tratamiento, como son los anti-incrustantes, antiespumantes y biocidas. De los proyectos de embalse, canalización, abatimiento de arsénico y transporte de aguas dulces desde las altas montañas hasta el litoral, como los que construyeron los Incas que cruzan cientos de  kilómetros hasta llegar a la costa, se hablará más adelante, con detalle de lo que ha ocurrido desde hace más de un siglo en la Región de Antofagasta.