Antofagasta al inicio de la Guerra del Pacífico

Cobija, nacimiento y desarrollo del principal puerto/ Antofagasta al inicio de la guerra del Pacifico/ José Díaz Gana y el descubrimiento de Caracoles/ La Compañía Minera Huanchaca/ Los orígenes de Taltal/ Mejillones y el guano/ Ferrocarriles de Antofagasta.

Al inicio de la Guerra del Pacífico, Antofagasta ya era un puerto y una ciudad, un poco provisoria, tipo campamento minero, pero de cierta importancia. Su intenso comercio con el interior permitió la existencia de sucursales de importantes casas comerciales de Valparaíso, como también hizo que importantes empresas madereras de la costa del Pacífico de Estados Unidos traficaran a este puerto, al igual como lo hacían los colonos alemanes de Puerto Montt, quienes vendían en Antofagasta la madera elaborada y piezas partes de construcción. Con motivo de estas sostenidas demandas y de la extensión del ferrocarril al interior, que requería de durmientes de madera, un grupo de connotados navieros chilenos que traficaban con madera del sury con partidas de pino oregón y pich que traían del Puget Round, de las barracas de Seattle y Tacoma, enhestados Unidos como de las de Victoria y Vancouver, en Canadá, formaron el 5 de agosto de 1871 en Valparaíso, la empresa chilena más poderosa de este rubro llamada Sociedad de Maderas y Buques, que operó hasta comienzos del siglo XX y se preocupó también de la construcción de edificios, de la ferretería del tráfico del carbón.3 Entre sus socios mayoritarios estaba Francisco Pascual Álvarez, junto a los infaltables Dorado Hermanos, de Cobija y a Ramón 2º Martínez Díaz, cuñado de Agustín Edwards, casado con su sobrina y cuñada Victoria Ross Edwards. Esta empresa tenía 14 fragatas y bergantines, con nombres de las hijas de Álvarez, como Tránsito Álvarez, Eloísa Álvarez, Erminia Álvarez, etc., que aparecen en la historia de Antofagasta y que usaban bandera centroamericana, por temor a una guerra, como sucedió con España, cuando fueron quemadas más de 30 embarcaciones chilenas en Caldera.

Antofagasta será el primer lugar del territorio boliviano donde desembarcan las tropas chilenas y esta ciudad pasará a ser el centro de concentración de los regimientos nacionales provenientes de distintas partes del país, que eran transportados por los buques nacionales durante la guerra del Pacífico, para su entrenamiento y contacto con el desierto, el más agresivo escenario de esta guerra. Esta decisión del al tomando provocó un fuerte aumento de la población y sus necesidades de abastecimiento, por eso también los barcos traían agua. Por las incursiones del monitor peruano Huáscar, se puso en riesgo el abastecimiento de agua potable para Antofagasta, porque las empresas proveedoras tenían sus máquinas re sacadoras a la orilla del mar, las cuales constituían un blanco perfecto para un certero bombardeo. Capturado este buque peruano empunta Angamos, en Mejillones, la situación de peligro pasó, pero hizo que las autoridades pensaran que, por seguridad de la población y de los animales descarga, era conveniente contar con agua traída desde el interior.